Більше того, нам вдалося побачити і самий ранній РАФ-977В, який лише нещодавно було знайдено у Чілі і повернуто назад до Латвії. Про все це – дивіться у цьому відео сюжеті.
До виробництва мікроавтобусів у Ризі йшли поступово. Спочатку, у 1949 році було створено Ризький завод автобусних кузовів (РЗАК), а у 1953 році тут виготовили перші 25 автобусів РАФ-651, який був майже копією ГЗА-651 на шасі ГАЗ-51.
У 1955 році у Ризі починають виготовляти власні автобуси РАФ-251 вагонної компановки. Їх виробництво тривало до 1958 року (було зроблено 1460 шт). Далі вже почали виготовляти нову модель РАФ-976.
І знову роль особистості визначає всю подальшу історію RAF, У середині 50-х, після відвідування автомобільної виставки в Женеві, головний інженер РАФа Лаймонс Клеге (Laimonis Klege) та конструктори Я. Осітіс (J. Ositis) та Г. Сілс (G. Sils) вирішили створити свій аналог Volkswagen T1.
На агрегатах ГАЗ М20 “Победа” та Москвич-407 вони виготовляють два мікроавтобуси РАФ-10 та РАФ-8 на 10 та 8 місць відповідно.
Останній варіант під ім’ям “Спридітіс” теж був рекомендований до виробництва і було навіть випущено невелику партію. Але в серійне виробництво пішов 10-місний мікроавтобус РАФ-977 “Латвія”, який змінив усю долю заводу.
Це був якісно новий транспорт, який у 1958 році все ж почали виготовляти у невеликих обсягах, вже на нових агрегатах ГАЗ-21. Новинка отримала назву РАФ-977 “Латвія”.
У 1959 році стартує вже серійне виробництво РАФ-977, а у 1961 році і модернізованої версії РАФ-977Д з більш технологічним кузовом.
Цікава і історія появи принципово новох моделі РАФ-2203. Вона з’явилася у виробництві у 1976 році.
Знаменитий РАФ-2203 був народжений у жорсткій конкуренції. Для розробки нової моделі було створено дві команди конструкторів, які готували два принципово різні проекти. Дизайн РАФ-2203 був намальований Артуром Ейсертом (A. Eiserts), членом Спілки художників. І саме під виробництво нової моделі у м. Єлгава будується новий завод, з виробничою потужністю до 25 тис. автобусів на рік. Однак у найкращі роки РАФ випускатиме близько 18 тис. машин.
У 1987 році з’являється оновлена версія РАФ-22038, яка мала більш сучасне оздоблення.
Працюють у Ризі і над новим поколінням мікроавтобусів і навіть у початку 90-х демонструють два досить різні по стилістиці концепти – РАФ “Роксана” та РАФ-Стилс. Але заводу забракло коштів запустити їх у серійне виробництво.
У 90-і роки РАФ намагається знаходити нові ніші ринку, запускає у виробництво вантажівку РАФ-3311, маршрутне таксі з підвищеним дахом, але не забуваємо, що РАФ базувався на агрегатах ГАЗу, тому все змінилося, коли у Нижньому Новгороді запустили у виробництво “ГАЗель”.
Крім того, що “ГАЗель” була більш функціональною, мала більшу вантажопідйомність, підприємство ще й відкоригувало вартість комплектуючих для рижан таким чином, що РАФ перестав бути конкурентоспроможним. І у 1997 році РАФ зупинився остаточно.
Але пам’ять про ризькі мікроавтобуси не зникла. Крім того, у Ризькому Мотормузею діє дуже гарна експозиція цікавих моделей РАФу. Їх можна побачити у цьому відео-сюжеті.
